クッキー（Cookie）とは？

ウェブサイトの利用履歴を保存しておくプログラムのことです。
「ユーザーがウェブサイトで入力した内容」や、「ユーザーの訪問回数」などの情報を自動的に保存します。

クッキーは、ウェブサイトを利用した時にサイトのサーバーからユーザのパソコンに送られます。
次回そのサイトを訪問した時に、前回受け取ったクッキーをユーザのパソコンからサイトのサーバーに送信する仕組みになっています。

クッキー（Cookie）発行の主な目的は、「同じ情報を再度入力する時間を節約するため」です。

例えば、掲示板などに「名前」「メールアドレス」「題名」などを入力した時、次回からはそれらの入力の手間を省けるように、クッキーが使用されるということです。

クッキーに保存できる情報は、このような「ウェブサイトで、自分が入力した内容」「訪問回数」などです。

とても便利な機能を持ったクッキーですが、クッキーの中には、追跡クッキー（トラッキングクッキー）というものもあります。
これは主に、消費者動向をさぐる目的（つまり、広告効果を高める目的）のもので、ショッピングサイトなどがマーケティングのために発行しています。

トラッキングクッキーは、ユーザーの移動したページを追跡し、ユーザーの動向を探ります。
いわば、ブラウザが持っている情報（閲覧したページ、クリックした広告など）を探られる訳です。
そして、この追跡クッキーの情報を元に、ショッピングサイトなどではユーザーが好むであろう、ユーザーに適しているであろうと思われるページ・広告を表示させます。

特に大きな害はないと思われますが、
「わざわざ自分の好みを他人に教えたくない！」
という場合は、残しておく必要もないと思います。

クッキーは「受け取り拒否」とすることもできますが、Web メールなどのWeb サービスサイトでは、クッキーをユーザー認証システムとして使うこともあります。
（「○○さん、ようこそ！」などのようなサイトがそうですね）

そのため、必要なクッキーまで拒否してしまうと、Web メールなどのサービスにログインできなくなることもあるので注意が必要です。

クッキーは、IEの「ツール」→「インターネットオプション」→「プライバシー」タブ →「サイト」から、どのURL からのクッキーを受け入れたり拒否するか、といったことを設定することができます。

クッキーには有効期限があり、放っておけば自動的に削除されますが、すぐにでも削除したい場合は、「ツール」→「インターネットオプション」→ 「インターネット一時ファイル」欄の「Cookie の削除」をクリックすればOKです。

ちなみに、クッキー自体はテキストファイルで、

C:\Documents and Settings\ユーザー名\Local Settings\Temporary Internet Files

に保存されています。
上記のフォルダは、IEの「ツール」→「インターネットオプション」→ 「インターネット一時ファイル」欄の「設定」→「ファイルの表示」から開くことができます。